Het Dragon Boat Festival wordt in China het Duanwufestival of het Tuen-ngfestival genoemd. De letterlijke vertaling van Duanwu is Maan Maximus, wat gek genoeg wijst op de dag van de maximale schijnkracht van de zon. Een andere bekende naam is Dubble Fifth Festival. Deze naam is afkomstig van de datum waarop het gevierd wordt. Het Dragon Boat Festival vindt namelijk plaats op de vijfde dag van de vijfde maanmaand. En aangezien Chinezen gek zijn op homoniemen en dubbele cijfers is dit natuurlijk een fantastische dag. In Nederland wordt het echter gewoon het Drakenbootfeest genoemd.

Tijdens het Dragon Boat Festival is één van de belangrijkste activiteiten het drakenbootracen. Een drakenboot is een lange, smalle roeiboot, waar grofweg 50 roeiers de ruimte hebben. Op het ritme van drums worden de roeiers ‘gedirigeerd’. Bemand door 25 personen per zijde voert elke drakenboot de strijd om de snelste. Deze traditie bestaat al meer dan 2.000 jaar op het vasteland van China, waar de regio’s Hongkong, Macau, Hainan en Taiwan onder vallen. Deze traditie zou namelijk zijn ontstaan tijdens de eerste Olympische Spelen in Olympia.

De draken zijn een belangrijk element in deze traditie, omdat de zon (yang) als symbool beschouwd wordt van de mythische Chinese draak (long). En aangezien de zon op deze feestdag op zijn sterkst is, zijn de draken een mooie metafoor.

Maar waarom beschouwen de Chinezen deze dag als feestdag? Het meest bekende verhaal dat de ronde doet is de legende van Chinees dichter Qu Yuan, die geleefd heeft van 340 v.Chr. Tot 278 v.Chr. Deze man leefde in de ongelukkige periode van Strijdende Staten, waarin in feite constante oorlog werd gevoerd tussen de 7 staten van China. Qu Yuan was één van de meest loyale bedienden van keizer Huai van de staat Chu, maar was ook niet bang in te gaan tegen zijn regie om de omstandigheden van het volk te bevorderen.

Toen het Qu Yuan ten oren kwam dat de groeiende staat Qin een aanval beraamde op de staat Chu, werd hij niet geloofd door keizer Huai. Sterker nog, na een aantal discoursen werd hij verbannen uit de staat. Na wat jaren rondzwerven en gedichten schrijven, werd de staat Chu ingenomen door Qin. Uit bedroefdheid en teleurstelling dat hij het vertrouwen was kwijtgeraakt van de Keizer, heeft Qu Yuan zichzelf verdronken in de Milo rivier. Een nobele daad volgens velen.

Om de geest van Qu te blijven voeden gooiden de dorpelingen rijst verpakt in riet, ombonden door touw, in het water. Dit, zodat de vissen geen graantje mee konden pikken van het voedsel. Om deze reden eten de Chinezen op het Drakenbootfeest nog steeds rijst wraps.

Over heel de wereld wordt het Dragon Boat Festival gevierd. En nog niet eens zo ver van huis, want zelfs in Apeldoorn, Utrecht, Rotterdam, Vroomschoop en Kollum vindt dit feest plaats. Daarnaast blijkt één van de snelst groeiende teamsporten op het water te zijn in de wereld. Bekroond met een plek op de Representatieve lijst van het immaterieel cultureel erfgoed van de mensheid kan deze feestdag toch als één van de belangrijkste van de 20 feestdagen van de Chinezen worden gezien.